L’apprentissage organisationnel porte sur la manière dont l’entreprise crée et capitalise les connaissances, aussi bien tacites qu’explicites, qui vont lui permettre d’exister en lui procurant un avantage de différenciation. Cet apprentissage est réalisé au travers d’interactions en son sein et avec son environnement.
On distingue classiquement l’apprentissage simple boucle de l’apprentissage double boucle.
L’apprentissage simple boucle est désigné comme un apprentissage d’adaptation. Les membres de l’organisation utilisent les connaissances acquises dans l’entreprise, des solutions connues pour traiter des situations proches ou analogues à celles déjà rencontrées. Répétitions et routines dominent sans que cela ne pose de problème particulier dès lors que l’environnement est stable.
Dans l’apprentissage double, dit « boucle d’exploration », les membres de l’organisation vont modifier leurs habitudes de travail pour répondre à des situations inédites. Des connaissances nouvelles sont créées enrichissant le patrimoine cognitif des personnes concernées ainsi que celles de l’entreprise s’il existe un dispositif organisé de capitalisation des connaissances. L’apprentissage double boucle produit alors des effets à long terme sur l’organisation.