Autonomie au sens étymologique est la capacité à se fixer sa propre (αυτός) loi (νομός), et s’oppose donc à hétéronomie, au fait d’être soumis à une loi exogène, définie par d’autres.
L’autonomie peut être celle d’une personne, d’un collectif, ou de l’organisation elle-même considérée comme entité globale.
Les champs d’application concrète de l’autonomie peuvent être classés selon plusieurs niveaux : l’autonomie dans la tâche, dans l’organisation du travail (et le rapport aux autres salariés), dans la fixation des objectifs (ou dans la participation à celle-ci), dans la détermination des finalités de l’organisation (ou dans la participation à celle-ci).